CORÉENNES : ELLES REVIENNENT DE LOIN !

De grandes nations automobiles se sont cassé les dents sur le marché européen, réputé pour être le plus difficile au monde, à commencer par les Américains (je parle bien là des transplants GM US, Ford US et Chrysler US). A contrario, les Japonais ont montré que cela n’avait rien d’impossible quand on s’en donne les moyens et la patience, et aujourd’hui les Chinois se font menaçants, certes avec peut-être un peu moins de moyens et de patience, mais à la faveur de la brèche technologique de l’électrique.

Quant aux coréens, ils ont d’abord été connus par la marque historique Hyundai, dont l’Histoire retiendra que la première approche en Europe se fit par le biais de la Pony (dessinée par Giugiaro s’il vous plait) en 1978 sur les marchés belges et néerlandais, traditionnellement plus ouverts, comme la Suisse, aux expérimentations exotiques puisque n’ayant pas de constructeurs automobiles nationaux à défendre.

En ce qui me concerne, et comme beaucoup de « car guys » je pense, mes premiers souvenirs de présence coréenne en France remontent au milieu des années 90 avec Daewoo. Une marque satellite du chaebol du même nom, qui à cette époque faisait de l’opportunisme une stratégie Produit, en ressuscitant l’antique Opel Kadett à peine remaquillée sous l’appellation Nexia, ou en recyclant un projet refusé de Xantia en Espero, puis un peu après un projet refusé lui aussi de Fiat nuova 500 en Matiz et son vibrant mixeur 3 cylindres.

Une marque qui compensait en 1996 une offre Produit techniquement dépassée par une politique tarifaire agressive et une présence Marketing remuante orchestrée de main de maître par le pétillant Christophe M. Résultat indirect : leur stand au Mondial 1996 fut pris d’assaut par les jeunes diplômés nantis de leur CV dont je faisais alors partie, un nouveau place to be de l’emploi automobile qui s’avérera d’ailleurs bien vite éphémère !

Un autre fait d’armes (rocambolesque et bien involontaire) de Daewoo restera la commercialisation « sauvage » et en direct en 1999 de 308 placides Nubira qui n’en demandaient pas tant, dans des magasins Géant Casino et avec une remise de 27,5% sur le prix public. A une époque où la distribution automobile dite « sélective » était encore réglementairement et solidement verrouillée, l’affaire fit l’effet d’une bombe dans le microcosme. Dans la pratique, ces autos vendues à grossiste par Daewoo France étaient censées être destinées aux pays de l’Est mais la bonne foi s’était arrêtée là et les autos aussi. L’Histoire ne dit simplement pas si toutes ont trouvé preneur suite à l’opération française, je me souviens juste d’un retour mitigé à l’époque, l’achat d’une auto en supermarché étant un frein considérable. Il faut dire aussi que le produit, bien que très attractif en prix, n’avait rien de folichon ni de bien adapté au marché français (déjà peu friand -euphémisme- de M1 tricorps), et que l’application future de la garantie faisait suffisamment débat pour refroidir les acheteurs.

Mon deuxième souvenir personnel des coréennes remonte aux années 1997 à 1999, alors que je suis assistant Chef de Produit chez Opel France, et également en charge des relations avec la concurrence. Les Constructeurs et Importateurs avaient des véhicules, en général les derniers sortis, dédiés pour des échanges afin de pouvoir se tenir au courant des nouveautés de manière dynamique. Hyundai France, bien qu’anecdotique sur le marché à cette époque, participe aux réjouissances ce qui nous vaut quelques essais mémorables dont Franck Pichot, Chef de Produit Hyundai à l’époque, doit encaisser tant bien que mal les comptes-rendus bien que charitablement édulcorés.

Tout commence avec le Coupé premier du nom avant face-lift (qui l’améliorera sensiblement). Thierry G., le Brand Manager Tigra (concurrente directe) le prend un soir et nous en fait un compte-rendu au vitriol le lendemain matin, dans lequel il est question, pêle-mêle, de morue, de carrelage… Bref, selon ses dires, « il n’a jamais eu aussi honte de sa vie de conduire une caisse ! »

La honte jamais très loin là encore lorsque, peu après, je profitai d’une une Atos, la première du nom, pour inviter ma future épouse que je ne fréquentais alors que depuis peu, à une virée sur Paname. Une auto au look si singulier que plusieurs personnes de notre entourage nous ont dit par la suite que c’était une prise de risque qui aurait pu mettre un terme prématuré mais définitif, et justifié, à notre relation naissante !

Mon dernier souvenir mémorable de cette période fut une « licorne », une Hyundai XG prêtée en 1998. Le hasard (rare) fait que nous avons en même temps une deuxième voiture de concurrence, une magnifique Alfa 156 2.0 Twin Spark, un kart avec un moteur sympa qui suscite une envie unanime. Arrive donc le week-end et étonnamment (concernant l’Alfa) les 2 voitures sont disponibles. N’écoutant que mon professionnalisme, je décide de prendre une dose d’italienne le vendredi et de switcher pour les rugissants 163 Pony du V6 2.5 de la coréenne le samedi (à laquelle personne n’avait touché avant, on se demande bien pourquoi). Las, bien qu’avec seulement 3 chiffres au compteur, elle ne voulut rien savoir et refusa obstinément de démarrer, le mal étant bien plus profond qu’une simple batterie défaillante. C’est sur un plateau qu’elle quittera, penaude, nos locaux le lundi suivant. Quant à moi, samedi soir, je dus noyer ma frustration dans le prosecco des chevaux de feu, une nouvelle fois. Dur métier…